Qu’est-ce que le canyoning ? Définition, historique et idées reçues
Le canyoning, c’est quoi en fait ?
Bien que le canyoning continue de se développer année après année, cette activité reste encore assez floue pour de nombreuses personnes. Il nous arrive d’ailleurs toujours, à nous autres guides, d’avoir des clients qui nous demandent encore où est le bateau ! La confusion est fréquente entre le canyoning, le rafting, l’hydrospeed ou encore la spéléologie.
Voici donc notre définition du canyoning, afin d’éclairer celles et ceux qui n’ont pas encore une idée très claire de cette activité.
Le canyoning est avant tout une aventure en pleine nature, une immersion totale dans un univers de roche et d’eau. Contrairement aux grimpeurs, qui montent, le canyoning consiste à descendre 🙂 Descendre un cours d’eau, une gorge, une faille, un canyon (d’où le nom canyoning).
Au fil de cette descente, différents obstacles se présentent. On y trouve des sauts, des rappels, des toboggans naturels, mais aussi des passages de marche et de nage. Le canyoning est une activité ludique, où chacun peut vivre des sensations fortes tout en restant dans un cadre sécurisé. Les sauts apportent leur dose d’adrénaline, les rappels, parfois sous des cascades, offrent des moments spectaculaires et inoubliables, et la nage en rivière permet des instants plus contemplatifs.
Lors de ces sections, on se laisse flotter, pieds en avant, on observe le paysage, la faune, la flore, on se détend. Il y a donc aussi une vraie part de calme et de contemplation dans le canyoning. C’est ce mélange qui en fait une activité si particulière, entre adrénaline et détente. Le canyoning permet également d’accéder à des lieux totalement inaccessibles autrement. Certaines gorges et certains canyons ne peuvent être découverts que par cette pratique. C’est souvent le seul moyen d’y entrer, et c’est aussi ce qui rend l’expérience si unique.
Un peu d’histoire
Avec le temps, la discipline s’est professionnalisée. Les premiers diplômes sont apparus sous forme d’extensions à des métiers existants comme moniteur d’escalade, de spéléologie ou guide de haute montagne. Les accompagnateurs en moyenne montagne ont même eu, pendant un temps, une option canyoning. Ce n’est qu’au début des années 2010 qu’est né le DEJEPS canyoning, un diplôme entièrement dédié à cette pratique.
Cette évolution était logique. Même si le canyoning partage certains points communs avec l’escalade, la spéléologie, l’alpinisme ou la randonnée, il s’agit bien d’une activité à part entière, avec ses spécificités et ses exigences.
La Sierra de Guara est souvent citée comme le berceau du canyoning moderne, notamment avec le mythique canyon du Rio Vero, même si d’autres massifs comme les Alpes ou les Pyrénées-Orientales ont largement contribué à son développement. Globalement, c’est en Europe, et plus particulièrement en Espagne et dans le sud de la France, que le canyoning s’est structuré et diffusé.
Le canyoning, tel qu’on le connaît aujourd’hui, est une activité relativement récente. Historiquement, ses prémices remontent aux années 50, voire au début du XXe siècle, avec quelques explorateurs pionniers. On peut notamment citer Lucien Briet, qui a largement contribué à l’exploration des canyons de la Sierra de Guara.
Cependant, c’est réellement à partir des années 80 que le canyoning commence à se structurer, avant de connaître un véritable essor dans les années 90 et 2000. À l’origine, ce sont surtout des spéléologues, des grimpeurs, des alpinistes ou des aventuriers chevronnés qui se lançaient dans ces descentes, souvent avec du matériel rudimentaire. Certains n’avaient même pas de combinaison néoprène et descendaient les rivières avec des cordes, voire parfois des échelles (la première exploration du canyon du Mascun en Espagne dans les années 60 s’est fait en remontant avec des échelles).
Le défi était simple : aller le plus loin possible et réussir à ressortir du canyon. On ne savait pas vraiment ce qui attendait au fond de ces gorges. C’était l’aventure au sens brut du terme.
Petit à petit, on s’est rendu compte que cette pratique était exceptionnelle. L’immersion dans la nature, le côté ludique, les sauts, le jeu avec l’eau donnaient l’impression de redevenir un enfant. Le canyoning n’était alors pas encore une activité commerciale, mais une pratique confidentielle, réservée à quelques passionnés.
10 idées reçues sur le canyoning
1 / Le canyoning se pratique en bateau.
Non, le canyoning ne se pratique ni en bateau gonflable, ni en kayak, ni avec un quelconque engin flottant. Il se pratique à pied, à la nage, en sautant et en descendant en rappel des cascades. La confusion vient souvent du fait que, pour beaucoup de personnes, toutes les activités d’eau vive se ressemblent, alors qu’elles sont pourtant très différentes les unes des autres.
2/ Le canyoning est dangereux.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le ratio pratiquants/accidents en canyoning est relativement faible. Il est bien inférieur à celui d’activités comme le ski, où, sur une seule journée et pour plusieurs milliers de pratiquants, les secours interviennent très régulièrement. En canyoning, la pratique est majoritairement encadrée par des professionnels qui connaissent parfaitement les itinéraires, les conditions et le milieu naturel. La sécurité est placée au cœur de l’activité. Si les consignes sont respectées, le risque reste modéré. Bien sûr, le risque zéro n’existe pas en pleine nature, mais il n’y a aucune raison d’être inquiet avant une sortie encadrée. La mauvaise image du canyoning vient en grande partie de la médiatisation de certains accidents, alors que ceux-ci restent rares comparés à d’autres activités.
3/ Il faut être un bon nageur pour faire du canyoning.
Savoir bien nager est évidemment un plus, mais ce n’est absolument pas rédhibitoire de mal nager, voire de ne pas savoir nager du tout. Tout dépend du canyon choisi. De nombreux canyons d’initiation sont parfaitement adaptés aux débutants. Les combinaisons néoprène offrent une excellente flottabilité, un peu comme un gilet de sauvetage. Nous avons souvent accompagné des personnes qui ne savaient pas nager, et l’expérience s’est toujours très bien déroulée. Elles ont pu se dépasser et repartir avec un souvenir très fort de leur sortie.
4/ Je ne peux pas faire de canyoning si j’ai le vertige.
Avoir le vertige n’empêche pas de découvrir le canyoning. Il est simplement déconseillé de commencer par des canyons avec de très grands rappels. En revanche, il existe de nombreux canyons d’initiation avec des rappels progressifs, permettant de se familiariser avec le vide en douceur. Dans les Pyrénées-Orientales, par exemple, le canyon de Molitg ou le canyon en eau chaude offrent des parcours progressifs et rassurants. Il est aussi possible de débuter par une aqua-randonnée, sans rappel.
5/ Le canyoning n’est pas adapté aux familles.
Le canyoning est tout à fait adapté aux familles, à condition de choisir des parcours d’initiation. Certains canyons sont accessibles dès l’âge de sept ans. Les enfants y vivent des sensations inoubliables et repartent souvent avec des étoiles plein les yeux. À titre personnel, je me souviens encore très précisément de ma première descente du Rio Vero à l’âge de douze ans. Une expérience fondatrice, qui a largement contribué à me donner envie d’exercer ce métier bien plus tard.
6 / Je n’ai pas de chaussures adaptées pour faire du canyoning.
Avec Le Plein de Nature, le prêt de chaussures de canyoning est inclus dans chaque prestation. Des chaussures spécifiques, avec une semelle adhérente et un bon maintien de la cheville, sont fournies afin d’assurer confort et sécurité tout au long du parcours.
7 / Le canyoning n’est pas fait pour les frileux.
Les combinaisons néoprène fournies sont épaisses (5mm), de qualité, en deux parties, avec une bonne protection thermique. Pour les personnes les plus sensibles au froid, des lycras et des gants peuvent également être ajoutés. Il existe aussi un canyon en eau chaude, autour de 38 °C, praticables toute l’année, sous réserves de bonnes conditions météorologiques et aquatiques. Être frileux ne doit donc pas être un frein à la découverte de cette activité.
8/ En canyoning, les sauts sont tous obligatoires.
Absolument pas. Tous les sauts sont optionnels. Les guides ne forcent jamais personne à sauter. Il est toujours possible de contourner un obstacle, de le franchir par une désescalade sécurisée ou de descendre en rappel. Chacun est libre de s’arrêter à la hauteur qui lui convient, ou de ne pas sauter du tout. Les rares canyons où certains sauts sont obligatoires, comme le canyon du Llech ou certains itinéraires plus engagés du secteur de Nuria, du Cadi ou du Taurinya, sont des canyons sportifs, clairement identifiés comme tels, et réservés à un public avisé.
9/ Le canyoning est un sport extrême.
Le canyoning n’est pas un sport extrême. Bien sûr, il existe des canyons extrêmement engagés, avec de très forts débits ou des parcours longs et techniques, réservés à des pratiquants très expérimentés, souvent entre professionnels. Mais pour le grand public, le canyoning est une activité encadrée, progressive et sécurisée. Il s’agit avant tout d’une balade aquatique en pleine nature, avec des sauts optionnels et des descentes en rappel maîtrisées.
10/ Le canyoning, c’est seulement l’été.
Le canyoning ne se limite pas aux mois de juillet et août. La pratique est possible sur une grande partie de l’année, selon les régions et les conditions. Dans les Pyrénées-Orientales, le canyon en eau chaude permet de pratiquer même en hiver lorsque les conditions sont favorables. Le printemps offre également de très belles opportunités, canyoning en Espagne et en Sierra de Guara, dans les Alpes ou à Majorque. L’automne est une saison particulièrement agréable, avec moins de fréquentation dans les canyons. Enfin, dans les DOM-TOM comme la Martinique ou la Guadeloupe, le canyoning se pratique toute l’année.
Le canyoning : une expérience marquante
Le canyoning est une activité extraordinaire qui combine de nombreux aspects. Elle mêle sensations, contemplation et immersion totale dans la nature. Même si elle est aujourd’hui devenue relativement populaire, l’organisation des sorties et la gestion des groupes permettent parfois de se retrouver presque seuls dans les canyons, avec une véritable sensation d’isolement et de connexion à l’environnement naturel.
Ces expériences sont profondément marquantes. Beaucoup de participants nous remercient après la sortie pour ce moment partagé, souvent en famille ou entre amis, dans un cadre naturel exceptionnel. Le canyoning permet à chacun de se dépasser, de renforcer la cohésion du groupe et de vivre des émotions fortes. Ce sont des moments qui font ressortir le meilleur de nous-mêmes.
Les nombreux avis très positifs que nous recevons nous encouragent à continuer dans cette voie. Nous avons la chance d’exercer un métier passion, tout en transmettant du plaisir et des émotions positives à travers cette pratique.
Nous espérons enfin que cet article aura permis de briser certaines idées reçues encore très présentes autour du canyoning, souvent entretenues par l’imaginaire collectif ou par le traitement médiatique de certains événements. Le canyoning n’est pas seulement une activité sportive. C’est une expérience complète, où l’on se confronte à soi-même, où l’on partage, où l’on découvre des lieux préservés autrement inaccessibles.
